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Nov 10, 2023

Comment le mythe Bethlehem Steel/Chrysler Building s'est développé : 65 ans se sont écoulés avant que le sidérurgiste n'obtienne le mérite du gratte-ciel

Associated Press Une gargouille au sommet du Chrysler Building veille avec vigilance sur

Presse associée

Une gargouille au sommet du Chrysler Building surveille avec vigilance les tours Gotham montantes du centre de Manhattan, le 6 mai 1931. Le Chrysler Building avec sa frise colorée d'enjoliveurs d'automobiles au 31e étage, ses gargouilles en acier en forme d'aigles au 59e et sa magnifique couronne de sept étages d'arches en acier inoxydable et de fenêtres triangulaires surmontées de sa pointe subreptice reste le gratte-ciel Art déco le plus spectaculaire.

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Le Chrysler Building reflète le soleil de midi le lundi 15 septembre 1997.

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Le Chrysler Building s'affiche, le vendredi 27 mai 2005, à New York. Soixante-quinze ans plus tôt, le Chrysler Building a ouvert ses portes en tant que plus haut bâtiment du monde, un record qu'il a détenu pendant un an.

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Un travailleur voit le Chrysler Building depuis le toit du bâtiment Met Life alors que la presse a fait une visite guidée pour marquer le 75e anniversaire du monument de New York le 27 mai 2005.

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Le Chrysler Building de style art déco, au centre droit, partage l'horizon de New York avec l'Empire State Building, au centre gauche, en septembre 1997. Les deux sont des exemples de design du XXe siècle venant jouer dans l'architecture destinée à plaire à l'œil humain.

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Le Chanin, Lincoln et Chrysler Building à New York en 1929. (Photo de Keystone-France/Gamma-Keystone via Getty Images)

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Dans cette photo d'archive du 27 mai 2005, le Chrysler Building, au centre, est montré à New York.

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Un groupe de ferronniers au sommet du Chrysler Building lors de sa construction, 1929.

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Le Chrysler Building à New York vers le 23 août 1930.

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Un quai encadre une vue sur le Chrysler Building, centre, un gratte-ciel de style art déco à New York situé sur le côté est de Manhattan, le vendredi 28 juin 2013. Achevé en 1930, il était autrefois le plus haut bâtiment du monde jusqu'à ce qu'il soit dépassé par l'Empire State Building 11 mois plus tard.

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Une vue du sommet du Chrysler Building est montrée, alors qu'il célébrait son 75e anniversaire en mai 2005. Le bâtiment art déco a été inauguré le 27 mai 1930.

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Le Chrysler Building, centre, un gratte-ciel de style art déco à New York situé sur le côté est de Manhattan, le vendredi 28 juin 2013. Achevé en 1930, il était autrefois le plus haut bâtiment du monde jusqu'à ce qu'il soit dépassé par l'Empire State Building 11 mois plus tard.

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Un emblème automobile Chrysler sculpté se trouve à un étage supérieur du Chrysler Building, le mercredi 9 janvier 2019, à New York. Le chef-d'œuvre de l'art déco a été brièvement le plus haut gratte-ciel du monde lorsqu'il a été achevé en 1930.

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Les gargouilles d'aigle en acier au sommet du Chrysler Building sont présentées le vendredi 27 mai 2005 à New York. Il y a soixante-quinze ans, le Chrysler Building ouvrait ses portes en tant que plus haut bâtiment du monde, un record qu'il a détenu pendant un an. (AP Photo/Adam Rountree)

Photo de Lewis W. Hine/ullstein via Getty Images

Lewis Hine capture le portrait d'un ouvrier du bâtiment soudant des poutres en acier sur l'Empire State Building à New York vers 1930. En arrière-plan se trouve le Chrysler Building.

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Le Chrysler Building se dresse sur cette photographie aérienne prise au-dessus de New York le mercredi 7 juillet 2010.

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Les étages supérieurs du Chrysler Building sont photographiés en mai 2005. Le bâtiment art déco de 77 étages, qui a ouvert ses portes le 27 mai 1930, a été pendant moins d'un an le plus haut bâtiment du monde avant d'être dépassé par l'Empire State Building.

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Walter P. Chrysler, le fondateur de la Chrysler Corporation, a recherché la notoriété en tant que propriétaire de la plus haute tour du monde. En 1930, son gratte-ciel, qu'il surnomma le Chrysler Building, était complet dans toute sa splendeur art déco. Toujours l'un des bâtiments les plus reconnaissables de la ville, le Chrysler Building n'a pu conserver son titre qu'un an avant d'être remplacé par l'Empire State Building.

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Le Chrysler Building se dresse dans le centre de Manhattan à New York.

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Le Chrysler Building est montré dans cette photo d'archive du vendredi 27 mai 2005, à New York.

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Vue en plongée d'un ouvrier assis sur une poutre en acier au sommet du Chrysler Building, au 54e étage, en 1929 lors de sa construction.

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Cette photo d'archive du 15 septembre 1997 montre le Chrysler Building, au centre droit, et l'Empire State Building, au centre gauche, à New York. Le Chrysler Building était le plus haut de New York de 1930 à 1931, jusqu'à l'achèvement de l'Empire State Building.

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Un homme regarde par la fenêtre l'une des gargouilles d'acier au 61e étage du Chrysler Building à New York en mai 2005.

Dernière des deux parties [Voir la partie 1]

L'entreprise qui a fabriqué l'acier du Chrysler Building a percé un trou dans mon hypothèse sur qui l'a fourni. Pour moi, il était logique qu'American Bridge, une filiale du gigantesque US Steel Corp., obtienne les poutres et les colonnes de la tour de la société sœur Carnegie Steel.

Mais American Bridge a déclaré cette année qu'il était courant que l'acier provienne de plusieurs entreprises, qui auraient pu inclure Bethlehem Steel.

"C'est particulièrement probable sur un bâtiment comme le Chrysler", a envoyé par e-mail Heather Engbretson, responsable du marketing.

J'ai entendu la même chose du Steel Solutions Center de l'American Institute of Steel Construction, qui a écrit : "Nous ne pouvons rien trouver de définitif sur lequel d'entre eux a fourni l'acier. Cependant, en fonction de l'âge et de la quantité d'acier, il est très possible que US Steel et Bethlehem aient fourni de l'acier pour le bâtiment et qu'il ne s'agisse pas d'une source unique pour les matériaux en acier."

Pourtant, Carnegie aurait pu faire le travail de Chrysler tout seul. Le squelette de la tour de New York a été érigé en octobre 1929, quelques semaines seulement avant le krach boursier qui a inauguré la Grande Dépression. Carnegie a rapidement commencé à fabriquer de l'acier pour l'Empire State Building. Cet acier - 57 480 tonnes - était presque trois fois ce qui est entré dans la Chrysler. Il a été roulé au légendaire Homestead Works de Carnegie, dans un coude de la rivière Monongahela à sept miles au sud-est du centre-ville de Pittsburgh.

Pendant que Chrysler montait, Bethlehem fournissait 18 500 tonnes pour le Bank of Manhattan Building à six miles de là. Les deux projets étaient dans une "course vers le ciel" pour les droits de vantardise du plus haut bâtiment - une course que le bâtiment néo-gothique de la banque, à 927 pieds, perdrait. Aujourd'hui, ce bâtiment au 40 Wall St. est connu sous le nom de Trump Building.

Si Bethléem n'avait fourni qu'une partie de l'acier du gratte-ciel de Walter P. Chrysler, n'aurait-elle pas chanté le rôle du chef-d'œuvre art déco de l'architecte William Van Alen ? Après tout, la société a classé le Rockefeller Center parmi ses meilleurs projets des années 1930, mais n'a réalisé qu'une fraction du tonnage pour le groupe de bâtiments commerciaux du centre de Manhattan.

Et pourtant, il n'y a aucune mention de la Chrysler dans les documents de Bethléem que j'ai trouvés.

Le Hagley Museum and Library de Wilmington, Delaware, un gardien des archives de Bethlehem Steel, a effectué une recherche numérique dans ses fichiers et n'a trouvé aucune entrée Chrysler pour Bethlehem. Je n'ai trouvé aucune référence au gratte-ciel dans les bulletins d'information de l'entreprise conservés sous clé à la bibliothèque publique de la région de Bethléem.

Un détenteur local des documents de Bethlehem Steel, le National Canal Museum à Easton, possède plus de 200 boîtes de documents d'affaires publiques de l'entreprise datant du début des années 1960, mais rien de tout cela ne concerne les bâtiments pour lesquels Bethlehem a fabriqué de l'acier.

Les Archives des Métallos, créées à Bethléem en 2001 pour préserver l'histoire culturelle des travailleurs, ne possèdent aucun élément concernant la Chrysler dont la coordinatrice Susan Vitez a connaissance. Il n'y a aucune mention de la tour dans les histoires orales que l'Université Lehigh a recueillies auprès de dizaines d'employés retraités de l'entreprise au milieu des années 1970.

Le plus révélateur, les publications de Bethlehem Steel vantant ses réalisations ne mentionnent pas la Chrysler. Ce n'est pas dans "Un demi-siècle de construction en acier fabriqué", une revue illustrée de 1948 des projets importants de l'entreprise. Ce n'est pas dans «Recollections: In Celebration of 75 Years», un livret de 1979 qui répertorie le Merchandise Mart à Chicago, l'hôtel Waldorf-Astoria à New York et les ponts George Washington et Golden Gate comme les œuvres majeures de l'entreprise des années 1920 et '30.

Les admen ardents étaient-ils normalement endormis à l'interrupteur, ratant une occasion parfaite de promouvoir l'entreprise ?

US Steel, d'autre part, n'a pas manqué un battement. En 1929, l'année où le châssis Chrysler a été construit, Carnegie Steel a publié un livre d'images de ses réalisations, "The Skyline of America". Il identifie la Chrysler comme l'un des bâtiments qui utilisaient des «poutres Carnegie». Les livres publiés en 1951 pour marquer le 50e anniversaire de US Steel, et en 2001 pour son centième, célèbrent les bâtiments Chrysler et Empire State en tant que projets US Steel.

La biographie riche de 699 pages de Vincent Curcio "Chrysler: The Life and Times of an Automotive Genius", publiée il y a 20 ans, consacre un chapitre entier à la tour. Curcio a écrit: "L'acier a été fourni par la Carnegie Steel Corporation et fabriqué dans un chantier sidérurgique de Brooklyn par l'American Bridge Company."

Un allié dans ma quête de la vérité, Kenny Woolley III de la bibliothèque publique d'Allentown, m'a alerté sur le site Web Phorio, une base de données sur les bâtiments. Il a répertorié Bethlehem et US Steel comme «fabricants d'acier» pour la Chrysler. J'ai posé des questions dans un e-mail et j'ai obtenu une réponse rapide de Daniel Kieckhefer, président de Phorio Systems Corp.

"J'ai creusé dans nos données sur le Chrysler Building", a-t-il écrit, "et sa connexion à Bethlehem Steel a été saisie il y a de nombreuses années sans source. … J'ai supprimé Bethlehem Steel de notre liste Chrysler."

Kenny, qui s'était investi dans la chasse, a trouvé une publicité de Carnegie Steel dans le numéro d'octobre 1930 du Forum d'architecture qui contenait des photos de 14 tours construites avec de l'acier Carnegie, dont la Chrysler. Une annonce pleine page de Carnegie dans le Forum de janvier 1931 qualifie les poutres de l'entreprise de "remarquables dans les constructions notables récentes", y compris les bâtiments Chrysler et Empire State.

Nous n'avons trouvé aucune annonce Bethléem concernant la Chrysler. Une publicité dans le Engineering News-Record de février 1930 vante les formes structurelles à larges ailes de Bethléem et montre le Steuben Club Building, maintenant Randolph Tower, à Chicago.

Lorsque Kenny a trouvé une photo montrant des ouvriers du Chrysler Building debout sur un tas de poutres, il a eu une idée formidable : comparez les poutres de l'image aux schémas de ceux que Bethlehem et Carnegie fabriquaient à l'époque. C'était la meilleure chose à faire après avoir vu les dessins de construction originaux ou une poutre apparente à la tour, deux choses que je n'avais nulle part essayé de trouver. Kenny a essayé parce que l'analyse de photos est un de ses passe-temps. Il a trouvé les diagrammes dans d'anciennes revues techniques et a utilisé un programme d'infographie pour mettre en évidence le profil d'un faisceau.

Malgré l'âge de la photo, il a pu voir que les ailes de la poutre, ou plans horizontaux, correspondaient à celles des poutres Carnegie fabriquées en 1928.

Kenny a suggéré que nous demandions l'avis d'un expert. Je me suis tourné vers l'Université Lehigh, qui m'a mis en contact avec un professeur d'ingénierie structurelle, Richard Sause. En utilisant la même image que Kenny avait, Sause a écrit une analyse de cinq pages illustrée de diagrammes. Il a commencé par noter qu'une transition dans la géométrie des formes en acier laminé se produisait pendant la construction de la Chrysler. Des rebords d'épaisseur uniforme remplaçaient des rebords effilés, ou plus minces aux extrémités et plus épais là où ils rencontraient la plaque centrale.

En 1928, écrivait Sause, Carnegie Steel vendait des sections avec des brides d'épaisseur uniforme. Il s'agissait de formes en I à utiliser comme poutres, qui sont plus profondes que larges, et de formes en H à utiliser comme colonnes, qui ont une largeur et une profondeur similaires. Entre 1928 et 1931, Bethlehem Steel vendait également des formes en H avec des brides d'épaisseur uniforme. Mais les sections de Bethléem qui étaient destinées à être utilisées comme poutres avaient des semelles effilées.

Sause, directeur du Advanced Technology for Large Structural Systems Center à Lehigh, a déclaré que la photo semble montrer des sections de poutres laminées et que leurs semelles semblent avoir une épaisseur uniforme.

"Par conséquent", a conclu Sause, "ces profilés en acier proviennent très probablement de Carnegie Steel et non de Bethlehem Steel."

Son analyse n'enlève rien à l'idée que Bethléem aurait pu faire des travaux pour le Chrysler Building. La scène de la construction n'est qu'un clic d'obturateur dans le temps, un moment où les monteurs travaillaient avec des poutres Carnegie. Quelques heures avant ou après, peut-être ont-ils manutentionné de l'acier de Bethléem.

Pourtant, le travail de Sause, combiné à l'avalanche de preuves déjà découvertes, offre un dossier solide contre un rôle de Bethléem dans la tour. Partout où je regardais, le dossier en faveur de l'un était vierge.

En février dernier, j'ai feuilleté des revues spécialisées à l'Industrial Archives & Library de Bethléem, une organisation à but non lucratif dirigée par Stephen Donches, l'ancien vice-président des affaires publiques de Bethlehem Steel. Donches dirigeait auparavant l'association à but non lucratif visant à construire le Musée national d'histoire industrielle, mais a été pris dans un scandale. En 2014, un grand jury du comté de Northampton a conclu que le groupe avait gaspillé des millions en subventions et en dons. Bien qu'aucun acte criminel n'ait été allégué, Donches a ensuite démissionné dans le cadre d'un accord avec le principal procureur de Pennsylvanie qui a maintenu le projet de musée.

J'ai également passé un après-midi à lire des volumes reliés d'Iron Trade Review des années 1920 et 1930 dans le bâtiment des archives du musée près de l'aéroport international de Lehigh Valley. Mike Piersa, l'historien du musée, a extrait les volumes dont j'avais besoin et en a parcouru quelques-uns lui-même.

La conservatrice Andria Zaia était également présente. Elle a envoyé un e-mail à des chercheurs tenaces, demandant une connexion Bethléem / Chrysler. Le directeur du marketing et des relations publiques du musée, Glenn Koehler, qui, selon Zaia, est "un sacré détective", a relevé le défi. En quelques jours seulement, il a trouvé les mêmes références que j'avais trouvées, et quelques autres, montrant qu'il n'y avait aucune preuve que Bethléem avait fabriqué de l'acier pour la tour.

"Compte tenu des fouilles approfondies que nous avons toutes les deux faites, même indépendamment", a déclaré Koehler, "je serais personnellement à 100% d'accord pour dire avec une certaine finalité que Bethlehem Steel n'a pas produit d'acier pour le Chrysler Building. Jusqu'à ce que quelqu'un puisse trouver une source principale qui dit le contraire - et je les mets au défi d'essayer - il n'y a absolument aucune preuve tangible du contraire. "

Il a dit que si Bethléem avait contribué à la Chrysler, cela aurait probablement été noté dans des documents plus anciens tels que le livre promotionnel de 1948 de la société.

"D'après avoir parlé à certains", a déclaré Koehler, "il semble que certains vieux gars de l'acier sont sûrs d'avoir entendu parler du Chrysler Building en utilisant l'acier de Bethléem à un moment donné, mais ne peuvent rien indiquer en particulier."

Il a supprimé la référence Chrysler de la page Wikipédia de Bethlehem Steel.

Alors voilà : Bethléem n'a jamais dit que son acier était dans la Chrysler. Après toutes les recherches, la conclusion était que le rôle de Bethléem dans la fourniture d'acier pour le Chrysler Building était un mythe.

Mais comment ce mythe a-t-il commencé ?

Robert Bilheimer, directeur général des archives industrielles et de la bibliothèque et ancien directeur général des affaires publiques de Bethlehem Steel, a une théorie.

Les sections à large bride ou en forme de H ont rendu possibles des bâtiments plus hauts et des ponts plus longs. Bethlehem a breveté le processus de fabrication de ces sections par l'Anglais Henry Grey et les a laminés exclusivement pendant près de 20 ans. Bilheimer a déclaré que les poutres à larges ailes sont devenues si synonymes de Bethléem qu'elles sont devenues connues sous le nom de «poutres de Bethléem» ou «sections de Bethléem».

Au début, US Steel n'était pas intéressé par l'innovation, mais a ensuite commencé à vendre des profilés à larges ailes au début de 1927 sous le nom de « poutres Carnegie ». Le leader de l'industrie de loin, fabriquant 46% de l'acier du pays, trichait pour aller encore plus loin. Bethléem a crié au scandale et, l'année suivante, dans un procès demandant 250 millions de dollars, a crié que US Steel avait piraté son processus de fabrication de la poutre révolutionnaire Gray.

L'affaire a été réglée à peu près au moment où la charpente de la Chrysler, érigée avec des poutres Carnegie, a été achevée. US Steel a accepté d'obtenir une licence de Bethléem.

"Il est donc correct de dire que le Chrysler Building a été construit avec des poutres Bethlehem, c'est-à-dire le terme commercial désignant la poutre à larges ailes, juste qu'elles ont été laminées dans ce cas par quelqu'un d'autre", a déclaré Bilheimer. "D'où la confusion - et le mythe - a grandi."

La première référence Bethléem/Chrysler publiée que Kenny et moi avons trouvée est apparue 65 ans après la construction de la tour. C'était une histoire de Morning Call en octobre 1995, un mois avant la dernière coulée de fer, au haut fourneau C, qui a marqué la fin de la fabrication de l'acier à l'usine phare. Le prochain était le numéro d'août 1997 du Smithsonian Magazine, dans un article sur le Smithsonian et Bethlehem Steel faisant équipe pour lancer un musée. Cet article a ensuite été extrait dans le numéro de décembre 1997 de Iron and Steel Engineer.

Mais la référence Chrysler est la plus importante dans un livre d'images de 1999, "Bethlehem Steel", du photographe Andrew Garn. Il mentionne la tour non seulement dans le texte, qui a été écrit par mon ami Lance Metz, l'historien du Musée national du canal, mais sur la jaquette et dans la préface d'un professeur de collège. Il y a aussi une grande photo du squelette de Chrysler, avec une légende disant que les poutres en H ont été produites à l'usine de Bethléem.

"Je suppose que c'est de là que sont nées de nombreuses citations modernes de l'implication de Bethlehem Steel", a déclaré Koehler.

L'avant-propos est d'un professeur de planification de la préservation historique de l'Université Cornell, Michael Tomlan. Cette année, il a envoyé un e-mail indiquant qu'il "ne peut plus se rappeler quelle documentation était à portée de main" lorsqu'il a écrit la ligne Chrysler.

Lance et moi n'étions pas restés en contact, à mon grand regret. Je voulais lui poser à nouveau des questions sur la Chrysler, mais il était dans une maison de retraite du canton de Lower Macungie fermée aux visiteurs à cause du coronavirus. Il y est décédé en mai, à 72 ans, des complications du COVID-19.

Il ne m'a jamais dit que Bethléem était impliqué dans l'Empire State Building, mais c'est un autre super gratte-ciel attribué à tort à l'entreprise.

À partir du milieu des années 1990, alors que Bethléem tombait vers la calamité, des articles dans The Morning Call et d'autres journaux à travers le pays l'ont saluée pour avoir fabriqué l'acier de l'Empire State. De nombreux journaux ont repris les rapports de l'Associated Press, qui ont répété l'erreur plusieurs fois au cours d'une décennie.

Tout l'acier de l'Empire State a été fabriqué par Carnegie Steel, selon "Building the Empire State", une reproduction d'un carnet du début des années 1930 conservé par l'entrepreneur général de la tour. Mais Bethléem avait un lien avec cela - un lien ténu.

En raison du tonnage impliqué et pour gagner du temps, deux sociétés ont fabriqué l'acier de l'Empire State - American Bridge et alors indépendante McClintic-Marshall Co. En février 1931, quatre mois après l'érection de la charpente des 85 étages de la tour, et deux mois avant l'achèvement du bâtiment, Bethlehem Steel a acquis McClintic-Marshall.

Ainsi, une entreprise sur le point de devenir une filiale de Bethléem a aidé à construire l'épine dorsale de l'Empire State.

McClintic-Marshall a été fondée par deux diplômés en ingénierie de Lehigh en 1900, avait son usine principale à Pottstown et est devenue le plus grand fabricant d'acier indépendant au monde. Alors qu'elle construisait le Golden Gate Bridge de San Francisco en 1936, Bethlehem Steel a changé le nom de McClintic-Marshall en Fabricated Steel Construction Division.

Correction du dossier

J'ai écrit au porte-parole de US Steel, John Armstrong, qui avait levé le drapeau rouge il y a 17 ans, après que la section spéciale de The Morning Call "Forging America: The Story of Bethlehem Steel" ait attribué à Bethlehem la fabrication des poutres Chrysler. Armstrong est maintenant à la retraite et vit dans une banlieue de Pittsburgh. Il se souvenait un peu des allers-retours avec le journal et d'avoir eu une conversation tendue avec la porte-parole de Bethlehem Steel, Bette Kovach.

"Vous savez, avec toutes les grandes choses que Bethlehem Steel a faites, y compris le pont George Washington et le pont du Golden Gate, vous n'avez vraiment pas besoin de revendiquer le Chrysler Building", se souvient Armstrong en disant à Kovach.

Il a dit qu'elle ne reculerait pas, insistant sur le fait que Bethléem avait fabriqué de l'acier pour la Chrysler.

Cette même semaine, j'ai parlé avec Kovach, qui avait répertorié la Chrysler comme un projet de Bethléem dans son livre de 2007 avec le photographe Peter Treiber, "Inside Bethlehem Steel".

"Eh bien, je suppose que je me trompais à l'époque", a-t-elle déclaré, ajoutant plus tard : "Je ne sais pas comment je pensais que la Chrysler avait du matériel [Bethlehem Steel] alors que je n'ai jamais vu aucune information au sein de l'entreprise indiquant qu'elle avait un rôle dans le bâtiment. "

Elle a suggéré une raison de la confusion.

"L'une des statistiques que j'avais l'habitude de lancer avec régularité était Bethléem, entre 1910 et 1970, qui a construit 85 % de la ligne d'horizon de New York, mais pas l'Empire State Building. Le bâtiment qui m'a le plus marqué, à part les tours jumelles, était l'Empire State Building. Je n'avais pas besoin d'amener Chrysler dans la conversation."

Kovach a déclaré que Bethlehem Steel n'avait jamais promu les bâtiments Chrysler ou Empire State comme ayant des poutres Bethlehem.

Même sans ces icônes dans son écurie de réalisations, Bethlehem Steel restera toujours debout. Sa production pionnière de poutres à larges ailes a rendu possibles les deux super gratte-ciel et d'innombrables autres structures. Au cours des 99 années, la société Bethléem a aidé à construire l'Amérique, elle a également armé la nation et ses alliés à travers deux guerres mondiales. Sa stature mondiale perdure aujourd'hui.

La confusion sur le Chrysler Building est une leçon sur la facilité avec laquelle les erreurs et les malentendus s'installent et se perpétuent. Nous nous retrouvons avec un enregistrement inexact du passé - un que j'espère que cette histoire corrigera.

David Venditta est un écrivain indépendant.

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