Blog

Jan 22, 2024

Des scientifiques de l'UT ont découvert un fossile de castor et l'ont nommé d'après Buc

C'est une semaine énorme pour les communautés de paléontologues et de mascottes de stations-service,

C'est une semaine énorme pour les communautés de paléontologie et de mascottes de stations-service, car des chercheurs du Jackson School Museum of Earth History de l'Université du Texas ont annoncé qu'ils avaient identifié une nouvelle espèce ancienne de castor - et ils la nomment en l'honneur du bien-aimé vendeur de pépites à dents de cheval et à tête rouge de notre État, Buc-ee (oui, je sais que son nom est techniquement Bucky, mais je pense que c'est stupide et c'est quelque chose que j'essaie d'oublier). Lundi, l'associé de recherche Steve May et le directeur des collections de paléontologie des vertébrés Matthew Brown ont publié un article sur un fossile de rongeur de l'ère Miocène d'une espèce qu'ils ont baptisée Anchitheriomys buceei, ou A. buceei en abrégé, prouvant que ces panneaux d'affichage ont raison : le Texas est le pays des castors, et ce depuis au moins 15 millions d'années.

Le fait que May et Brown aient trouvé le fossile non pas sur le terrain, mais caché dans un classeur de musée adoucit davantage le revêtement caramel de cette pépite de nouvelles. Un moulage de crâne unique réalisé lorsque des sédiments se sont infiltrés dans la cavité cérébrale d'un castor mort il y a des éternités, le fossile a été découvert pour la première fois dans le hameau de Burkeville, dans l'est du Texas, en 1941 par une équipe de paléontologues de la Texas A&M University, dans le cadre d'une enquête parrainée par la WPA à l'échelle de l'État. L'un d'eux, Curtis Hesse, soupçonnait qu'ils étaient tombés sur une espèce auparavant non identifiée et a écrit qu'il avait l'intention de la nommer, bien qu'il soit décédé avant de pouvoir le faire, en 1945. Après cela, le crâne a été oublié parmi le reste de la vaste collection paléontologique d'A&M, y compris après son transfert à l'Université du Texas dans les années 1980.

Quarante ans plus tard, l'os de castor a attiré l'attention de May au hasard. "Un jour, je passais par des armoires, en regardant des spécimens", dit-il. "J'ai ouvert un tiroir et il y avait ce crâne très intéressant, et ça m'a vraiment frappé comme, 'Wow, c'est un fossile vraiment intéressant. Je me demande ce que c'est."

"Une grande partie de la science se produit parce que quelqu'un regarde quelque chose et dit:" Ouah, c'est cool. Qu'est-ce que c'est? " a ajouté Brown, le directeur du musée. "Cela ouvre juste toutes ces portes à partir de là."

Une fois que May et Brown ont réalisé qu'ils avaient une nouvelle espèce entre les mains, ils ont travaillé pour comprendre exactement de quoi il s'agissait. Grâce à la tenue de registres diligents de générations de paléontologues du Texas - non seulement Hesse, mais aussi Mark Francis, Jack Wilson et bien d'autres - ils ont pu situer la découverte au sein d'une famille établie d'anciens rongeurs. Cet arbre généalogique était si complexe que j'ai commencé à me sentir un peu étourdi alors qu'ils essayaient d'expliquer comment tout cela fonctionnait.

Voici ce que nous savons maintenant sur A. buceei. L'espèce a erré dans ce qui est aujourd'hui le Texas il y a environ 15 millions d'années. Il ressemblait probablement beaucoup au castor moderne, bien qu'il soit environ 30 % plus grand. Selon l'article rédigé par May et Brown, "le dentaire d'A. buceei a une collerette symphysaire bien développée" et "les dents de la joue sont grandes avec un très grand P4/p4 par rapport aux molaires". Aussi "le foramen ethmoïdal est situé plus dorsalement par rapport au foramen optique, et la divergence postérieure des dents jugales supérieures est moins prononcée." Aucun mot sur la couleur de la casquette de baseball qu'il portait, ou si ses pépites de castor étaient sucrées ou salées.

C'était l'idée de May de nommer leur découverte d'après celle de Buc-ee. Il s'est inspiré de l'un des innombrables panneaux d'affichage "pays des castors" qui parsèment les autoroutes de notre État. "Je pensais, vous savez, que la plupart des Texans ne se rendent pas compte de la longue histoire des castors que nous avons au Texas en termes de l'ensemble des archives paléontologiques. Ce serait vraiment intéressant à reconnaître", se souvient May. Il n'a pas été difficile de convaincre Brown. "Il est entré dans mon bureau et a laissé tomber une casquette de Buc-ee sur mon bureau et a dit 'Qu'est-ce que tu en penses?' " Anchitheriomys buceei est né.

Il est difficile d'exagérer l'importance de la découverte de May et Brown. Cela soulève non seulement la possibilité que Bucky lui-même soit un être ancien qui parcourt cette terre depuis 15 millions d'années, mais aussi qu'il pourrait y avoir d'autres découvertes révolutionnaires juste dans les archives du Musée de l'histoire de la Terre, attendant d'être découvertes. May a déjà recommencé à passer au crible les armoires, à la recherche de preuves des contemporains d'A. buceei, comme le gomphothere, la première créature de type éléphant à apparaître au Texas. "Cela a conduit à une toute autre piste de recherche : pourquoi ces éléphants fossiles apparaissent-ils en même temps que ces castors fossiles ?" Mai merveilles. "Alors oui, il y a beaucoup plus de travail qui peut être fait avec des spécimens qui se trouvent dans les armoires du laboratoire paléo."

"Nous avons quelque part dans le voisinage de plus d'un million de fossiles dans ce bâtiment", ajoute Brown. "Nous avons des paléontologues qui viennent ici comme des enfants dans un magasin de bonbons" - hum, un enfant dans l'allée des bonbons d'un Buc-ee ?

Nommer l'un de ces fossiles d'après ce qui est sans doute la créature imaginaire la plus populaire de l'État - ou, comme Brown l'appelait, "Mickey Mouse du Texas", est un moyen ingénieux d'attirer l'attention sur cette mission. Croisons les doigts pour que quelqu'un trouve un fossile de sac d'épicerie anthropomorphe caché dans ces armoires.