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Nov 27, 2023

Questions-réponses : Elliot Skeen, président de l'American Clogging Hall of Fame

Elliott Skeen soupire et regarde en direction de son pâturage où une collection

Elliott Skeen soupire et regarde en direction de son pâturage où paissent une collection de Black Angus. Son regard ne se fixe pas sur ces rangs de vaches qui s'ennuient. Au lieu de cela, Skeen cherche les arbres au-delà comme si une réponse allait émerger de l'ombre du bois. Il essaie de penser à un moment où une danse particulière se démarque des autres ; une seule danse qu'il n'oubliera jamais.

"Il n'y a pas vraiment de moment", décide-t-il avant d'énumérer tous les endroits où il a été invité à danser : The Ryman ; le Capitole des États-Unis ; les cérémonies d'ouverture du Festival olympique américain de 1987 à Raleigh, en Caroline du Nord, où le Charlie Daniels Band accompagnait les danseurs ; le Festival Folklife de 1986 qui s'est tenu au World's Fair Grounds à Knoxville, Tennessee ; Opryland ; deux colisées de basket-ball de Caroline du Nord. Il parcourt la liste comme s'il se souvenait des corvées qu'il a faites dans sa ferme au cours d'un seul après-midi. Comment pourrait-il n'y avoir qu'une seule danse inoubliable alors qu'il y en a eu tant ?

Dans sa salopette et ses chaussures de travail, il peut être difficile de localiser l'homme qui détient des dizaines de récompenses et de titres de grand champion en clogging et en danse carrée. Mais chaque danseur sait que la moitié de la danse consiste à se souvenir de la forme et des pas. Quand il s'agit de se souvenir de ces choses, Skeen reste un maître danseur, et ses talents d'appel de danse carrée sont en demande.

M. Skeen n'est pas le seul membre de sa famille à être célèbre dans le domaine de la danse. Sa femme, Cheryl, est également une championne du sabot et du pied plat qui a détenu plusieurs titres de grande championne au cours de sa propre carrière. Aujourd'hui, les Skeens enseignent la danse et dirigent des activités pour leur équipe de danse, les Hickory Flat Hoedowners, et tous deux jouent un rôle de premier plan au sein du Clogging Hall of Fame américain.

J'ai rencontré Elliott Skeen à la convention Old Fiddlers à Galax, en Virginie, lorsque son équipe se produisait sur la scène principale. J'étais curieux de connaître les Hickory Flat Hoedowners parce qu'ils sont l'un des rares à faire de la danse carrée de style traditionnel aux États-Unis. Je voulais en savoir plus sur l'équipe et en savoir plus sur la carrière de Skeen - les légendes qui lui ont appris la danse et ce qu'il espère pour les futurs Américains qui reprennent cette tradition.

Pour comprendre à quel point le colmatage et la danse carrée sont remarquables dans l'histoire de la danse, il est important que les lecteurs regardent un contexte plus large de musique avec danse et ne déprécient pas le colmatage/la danse carrée comme une caricature.

Parce que la plupart des Américains ne résident plus dans les communautés rurales et ont été séparés d'un lien authentique avec la richesse et la diversité provenant des cultures rurales, de nombreux lecteurs pourraient faire une erreur et associer le colmatage et la danse carrée à une distorsion commercialisée ou stéréotypée qui a été transmise à la télévision américaine au cours des dernières décennies du 20e siècle. Des programmes comme Hee Haw ou Lawrence Welk étaient des divertissements légers, mais ils minimisaient et se moquaient de notre héritage rural en musique et en danse.

Considérez plutôt que le clogging et la danse carrée rejoignent d'autres traditions vivantes où la musique et la danse sont censées être ensemble. Dans le cas du colmatage et de la danse carrée, ces formes sont alignées sur les cordes, le bluegrass et la musique country à l'ancienne. D'autres exemples de mélange de musique et de danse incluent le flamenco, les danses autochtones et le hip-hop américain.

Le clogging et la danse carrée sont similaires à ces styles en raison d'une parenté distincte entre la musique et la danse. Reconnaître, par exemple, l'histoire de l'Espagne avec le Flamenco dont la forme laisse place au dialogue entre musicien et danseur. De nombreuses danses autochtones sont des danses de groupe où la musique et la danse se combinent pour raconter une histoire ou livrer une prière : la danse du papillon Hopi est un exemple de ce mélange de musique et de danse - Gloria Lomahaftewa écrit à propos de la danse du papillon : « … les jeunes apprennent les trente-deux chansons qui seront dansées pendant les deux jours, ainsi que les mouvements de chaque chanson ».

Uniques à certains de ces styles de musique avec danse, il y a des expériences de one-up-manship où des danseurs individuels, ou un couple, ont la chance de se pavaner devant un cercle de danseurs. Sortir avec des mouvements de marque ou un jeu de jambes complexe pendant une danse de groupe est une invitation à l'encouragement. Vos coéquipiers sont là pour vous soutenir pendant que vous vous montrez. Que ce soit à l'intérieur d'un cercle de danseurs entourant un feu de camp ou à l'intérieur de rangées de danseurs qui vous encouragent, chaque membre du groupe aura une chance de briller. C'est vraiment spécial parce que c'est un fil de communauté qui nous relie à nos anciennes cultures ; lorsque nous sommes poussés par la musique à danser ensemble, nous sommes dans une forme antérieure de camaraderie.

J'ai eu le privilège d'être invité à la pratique de l'équipe Hickory Flat Hoedowners à la ferme d'Elliott et Cheryl en Caroline du Nord. Quand j'étais là-bas, je me suis assis avec Elliott pour parler de son histoire avec le colmatage et la danse carrée.

M. Skeen et moi avons discuté de certains des défis auxquels la danse est confrontée et qui menacent la tradition. Il souligne qu'il y a une renaissance de la musique à cordes et du bluegrass à l'ancienne, mais que les traditions de danse qui accompagnent la musique ne se propagent pas parmi les jeunes générations.

Nous avons parlé des changements culturels en Amérique où la danse carrée traditionnelle - un style où les garçons et les filles dansent en tant que partenaires - est en déclin, en partie parce que les garçons ne sont pas encouragés à danser. M. Skeen et moi avons convenu que les années 1970 et 1980 étaient des années où les activités comme le sport, la musique, le théâtre et la danse n'étaient pas exclusivement séparées par sexe, mais qu'il y a eu un changement récent dans la culture américaine où certaines formes d'activités ne sont plus considérées comme suffisamment "masculines" pour que les garçons y participent.

En tant que mère d'un fils, moi-même, j'ai été très consciente des familles où les pressions exercées sur les garçons sont insupportables, en particulier dans le comportement des parents lors d'événements sportifs. Les familles qui privent leurs fils de leur intérêt pour les arts pourraient considérer que ce refus d'accès à des choses comme la danse ne fait pas partie de notre histoire. En fait, comme nous l'apprend Elliott Skeen, les hommes jouent un rôle primordial dans notre histoire avec la danse.

Mon entrevue avec M. Skeen suit ci-dessous. Portez-vous bien, pays. Et restez en contact…

Sara June : Racontez-moi comment vous avez commencé dans le colmatage.

Elliott Skeen : En fait, c'est la drôle d'histoire. Je suis allé avec mon père ici dans une communauté qui s'appelle New Hope et un gars là-bas nommé Russell Frye avait toujours un gros train de chariots deux fois par an - un au printemps et un à l'automne - c'est là que les gens arrivent avec des chariots, des chevaux et des buggys et conduisent pendant 20 miles et campent. Chez Russell Frye… J'avais peut-être quatre ou cinq ans [à l'époque]… il avait toujours un groupe de bluegrass le vendredi soir [dans le wagon] et je me levais là-haut en essayant d'imiter les adultes qui dansaient et se bousculaient. Après le train de wagons, ma mère a découvert qu'ils avaient une équipe de colmatage en ville dans le bâtiment de la Légion américaine et j'ai fini par apprendre les étapes de base de notre voisine, Judy Snyder.

SJ : Qu'est-ce qui vous a motivé à rester avec le colmatage depuis l'âge de 5 ans ?

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ES: J'ai juste apprécié. Je n'ai jamais été du genre à faire du sport – j'ai joué un peu au base-ball – mais j'aimais beaucoup mieux danser. Et puis j'ai appris à jouer du violon puis un peu de mandoline. Et puis je jouais de la basse parfois. Je me souviens de la première fois que j'ai joué de la basse, nous étions en direct à la radio à WPAQ à Mount Airy dans une école.

[Skeen rit au souvenir d'avoir joué de la basse pour la première fois de sa vie lors d'une émission de radio en direct]

Ils organisaient une collecte de fonds pour aider une famille. Un de mes amis a dit qu'ils avaient besoin de groupes pour jouer des sets de 20 minutes pour l'émission. Eh bien, nous sommes montés là-bas à Mt. Airy et le bassiste avait la grippe et ne pouvait pas jouer. Notre groupe avait trois joueurs de violon et j'étais le plus jeune d'entre eux donc j'ai été mis à la basse. J'ai regardé notre guitariste - Bruce Mosely - jouer des accords de guitare pendant le set pour savoir où choisir la basse ! C'était la première fois que je jouais de la basse – en direct à la radio ! Après ça, je me suis dit : « J'aime ça » (jouer de la basse). Cela m'a pris un mois ou deux et j'ai trouvé une Kay de 1968 à vendre - j'avais probablement environ 13 ou 14 ans - et j'ai pris une partie de l'argent de mes vaches - j'ai vendu des vaches - et j'ai acheté une basse.

SJ : En parlant de la radio, pensez-vous que la radio a joué un rôle dans le maintien des traditions vivantes du clogging et de la danse carrée ?

ES : Je dirais que oui. Surtout à cette époque (années 1960, 70, 80) parce que la station la plus connue à l'époque dans ce domaine était WTQR 104 à Winston-Salem. Si je me souviens bien, ils avaient Cindy Balcom le samedi soir avec deux ou trois heures de pur bluegrass. Une autre était une station de radio à Statesville. WFMX. L'un des DJ est toujours en vie – je crois qu'il s'appelle Bobby Franklin – la fille de Bobby s'appelle Crystal et c'est elle qui choisit le banjo pour Sweet Potato Pie. Quoi qu'il en soit, WFMX jouait toujours du bluegrass mélangé à de la musique country du jour. Je vais vous dire depuis combien de temps c'était - vous allez adorer ça - [Skeen rit] Je me souviens que chaque soir quand je me suis couché, WFMX a cessé d'émettre à 11 heures et la chanson de clôture était un morceau appelé Yellow Rock. Après avoir diffusé ce morceau tous les soirs pendant des années et des années, je ne trouve presque jamais personne qui connaisse même cette chanson aujourd'hui !

SJ : Lorsque vous repensez à votre engagement de toute une vie envers cette tradition du clogging et de la danse carrée, quelles sont les personnes qui vous ont inspiré ?

ES : Bill Nichols, Bob Johnson et Garland Steele. Ces gens ont influencé ma connaissance du style des Appalaches du Sud, du style Country Hoedown et des formes de danse carrée du style Kentucky Running Set. Certains des jeux de jambes [j'ai appris de] un gars du coin ici. J'ai eu beaucoup de mon style de jeu de jambes inhabituel avec des jambes en caoutchouc d'un gars ici nommé Glenn Nance. Il a eu une grande influence sur mon style de colmatage, ce que personne d'autre n'a fait. Les styles Kentucky Running Set et Country Hoedown sont des formes de danse à quatre couples dans des ensembles carrés, mais le sud des Appalaches - la danse carrée freestyle - est composé de huit couples. Garland Steele était versé dans la forme de danse du Kentucky Running Set; Bill Nichols était très fort dans les formes de danse des Appalaches du Sud et du Country Hoedown; et Bob Johnson était vraiment bien informé sur [tous]. Bill Nichols était un instructeur de colmatage et il est considéré - à ce jour - le grand-père du colmatage. Bill Nichols et Garland Steele ont travaillé pendant quelques années à la création de ce qu'on appelait les Encyclopédies de la danse carrée des Appalaches du Sud. La fille de Bill, Simone, vient de les rendre [à nouveau] disponibles en version imprimée. Ils (Nichols, Johnson et Steele) ont toujours fait un très bon travail en vous enseignant et en insistant sur la bonne façon de faire la forme de danse afin que la forme de danse ne soit pas oubliée. Vous savez, il reste très peu d'équipes traditionnelles ; donc notre équipe ici, avec environ 4-5 autres, est tout ce qui reste des danseurs de style traditionnel.

SJ : Parlez-moi de votre style personnel – le legging en caoutchouc – qui a été fortement influencé par Glenn Nance.

ES : Dans les années 70 et 80, il y avait trois ou quatre danses carrées différentes tous les samedis soirs ici. C'était assez populaire à l'époque et Glenn était toujours à celui d'ici à Farmer - une petite communauté appelée Farmer. Un de mes voisins allait au Farmer square dance tous les samedis, alors il s'arrêtait et venait me chercher et je regardais Glenn Nance danser. Glenn n'avait jamais eu de cours. Et tout le monde adorait regarder Glenn danser. Alors j'ai commencé à le regarder et je sortais par terre pour ramasser et apprendre ses pas. Cela m'a pris pas mal d'années mais j'ai enfin maîtrisé son style et puis je l'ai poussé un peu plus loin. Vous savez, il a fait toutes sortes de brides - ce qu'on appelle des brides - et des rouleaux de cheville et le monde du colmatage a finalement qualifié cela de "jambe en caoutchouc". Le style donne l'impression que vous n'avez pas d'articulations ou d'os dans vos pieds.

SJ : Selon vous, que doit-il se passer pour maintenir la tradition du colmatage et de la danse carrée ?

ES : Je ne sais vraiment pas. Nous n'arrivons tout simplement pas à mettre le doigt sur [les moyens] de générer cet enthousiasme chez la jeune génération. Il y a tellement de jeunes qui jouent maintenant de la musique à cordes et de la musique bluegrass à l'ancienne. Comment intéresser la jeune génération à la danse ? C'est là que nous luttons.

Avant que Bill Nichols ne décède (on lui a demandé), "De quoi voulez-vous qu'ils se souviennent de vous?" Il a dit: "Je veux juste (qu'ils) se souviennent que s'ils étaient prêts à apprendre, j'étais prêt à leur enseigner." Je me suis imprégné de cela parce qu'avec Bill parti maintenant et Bob parti et Garland dans ses 90 ans, il reste très peu d'entre nous pour transmettre les connaissances. Nous ne voulons certainement pas que cela (la tradition du colmatage et de la danse carrée) meure.

Elliott Skeen a fondé l'équipe Hickory Flat Hoedowners en 1985. Aujourd'hui, Elliott et Cheryl acceptent des élèves de tous âges et de tous niveaux et ils espèrent que leur école contribuera à préserver la tradition de danse des Appalaches.

Elliott Skeenest le Président de l'America's Clogging Hall of Fame (ACHF) etCheryl Skeenest l'administrateur exécutif de l'ACHF qui fournit des conseils à la direction de l'organisation.

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par Sara June Jo-Sæbo, Le Quotidien Là-bas 3 novembre 2022